Quando l'estate arriva e i muri delle case al mare esplodono di colore, quando le terrazze si trasformano in cascate fucsia o magenta, raramente pensiamo a quanto quel fiore abbia viaggiato prima di approdare nel nostro giardino. La buganvillea, quella pianta che sembra nata per stare sotto il sole del Mediterraneo, viene in realtà da molto più lontano: dalle foreste tropicali e subtropicali dell'America Latina. È una storia di esploratori, di navi e di scambio botanico che ha preso forma nei secoli passati.
Una scoperta che viene dal Brasile
La buganvillea è originaria del Sudamerica, in particolare delle zone costiere e tropicali del Brasile, dove cresce spontaneamente in forma di arbusto rampicante. Il genere botanico Bougainvillea comprende diverse specie, ma le più note e diffuse nei nostri giardini sono la Bougainvillea glabra e la Bougainvillea spectabilis. Queste piante vivevano da millenni nei loro habitat naturali, dove i colori sgargianti delle brattee (quelle che noi scambiamo per fiori, ma che sono in realtà foglie modificate) attiravano gli insetti pronubi e garantivano la riproduzione della specie. Nel Nuovo Mondo, la buganvillea era già nota alle popolazioni locali, che la coltivavano per ornamento e in alcuni casi per usi medicinali.
L'arrivo in Europa nel Settecento
La storia del contatto tra la buganvillea e il vecchio continente si lega ai grandi viaggi di esplorazione e agli scambi commerciali del Settecento. I botanici europei, affamati di novità e di specie rare da acclimatare, iniziarono a fare arrivare semi e piante dalle colonie americane. La buganvillea catturò subito l'attenzione per la spettacolarità della fioritura e per la relativa facilità di coltivazione in climi temperato-caldi. I giardini botanici europei iniziarono a ospitarla, da dove poi la pianta si diffuse nei giardini privati delle classi più abbienti. Non è un caso che proprio i paesi mediterranei, con i loro inverni miti e le loro estati torride, siano diventati gli ambienti ideali per la coltivazione intensiva della buganvillea. La pianta trovò nel nostro clima una seconda casa perfetta.
Perché quel nome e come l'abbiamo conosciuta
Il nome Bougainvillea fu attribuito in onore di Louis Antoine de Bougainville, l'esploratore francese che tra il 1766 e il 1769 compì la prima circumnavigazione francese del globo. A raccogliere la pianta in Brasile, nel 1768, fu però il botanico di bordo Philibert Commerçon, e dietro quella raccolta c'è una storia che vale la pena ricordare: ad assisterlo era Jeanne Baret, imbarcata travestita da uomo perché alle donne era vietato salire sulle navi della marina francese, e che di quel viaggio divenne la prima donna ad aver fatto il giro del mondo. Il nome del comandante è rimasto al genere, mentre chi raccolse davvero la pianta è finito ai margini del racconto. In Italia, il termine "buganvillea" è entrato nell'uso comune praticamente dalla fine dell'Ottocento, quando la pianta era già diffusa nelle regioni costiere. Nell'uso corrente il nome oscilla ancora tra le forme buganvillea, bouganville e bougainvillea, segno di una parola francese mai del tutto assorbita dall'italiano.
Il vero fiore che non è un fiore
Una delle curiosità botaniche più affascinanti della buganvillea riguarda proprio quello che tutti noi crediamo sia il fiore. Ciò che vediamo brillare nei colori magenta, fucsia, arancione, rosso o bianco sono in realtà le brattee, ossia foglie modificate e colorate. I veri fiori sono piccoli, bianchi, tubolari e poco vistosi, e stanno al centro di ogni gruppo di brattee, di solito tre: se li guardate da vicino li conterete uno per brattea. La natura ha quindi giocato un tranello all'occhio umano: ha insegnato alla buganvillea a sedurre con foglie, non con fiori. Questa caratteristica ha reso la pianta ancora più adatta alla coltivazione ornamentale, poiché il suo "spettacolo visivo" dura molto più a lungo di quello di un fiore tradizionale, e le brattee rimangono colorate per settimane, talvolta anche per mesi con le cure giuste.
Oggi, quando guardiamo una buganvillea che arrampica su un muro estivo italiano, stiamo osservando il risultato di secoli di viaggi botanici, adattamenti climatici e scambi globali. Quella pianta è la testimone vivente di come l'Europa ha imparato a coltivare i tesori del Nuovo Mondo, trasformandoli in parte del nostro paesaggio. Nei vasi e sui muri delle nostre case estive continua a vivere una storia di scoperta e di sguardo curioso verso l'ignoto, una storia che non inizia nel nostro orto, ma sulla costa brasiliana di due secoli e mezzo fa.
