La palma da dattero, Phoenix dactylifera, arrivò a Bordighera nel corso dell'Ottocento grazie ai commercianti che navigavano il Mediterraneo. Nel piccolo comune della Riviera dei Fiori, il clima mite e secco della costa ligure incontrò la sete botanica dei giardini europei di quel periodo. Qui, tra il 1850 e il 1900, la palma trovò uno spazio che nessuna altra località italiana le aveva offerto prima: una coltivazione stabile, quasi domestica, che trasformò il paesaggio urbano di Bordighera in una finestra aperta sul Nord Africa.
Il viaggio dal deserto al Mediterraneo
La Phoenix dactylifera cresce naturalmente nei deserti e nelle oasi del Nord Africa, in particolare in Marocco, Algeria e Tunisia. È una pianta che conosce il caldo secco, i terreni calcarei e poveri di acqua. Quando i botanici europei dell'Ottocento iniziarono a raccogliere campioni esotici dalle colonie e dalle rotte commerciali, la palma da dattero divenne una delle specie più ambite per i giardini mediterranei. Non era una pianta da serra, come molte altre esotiche dell'epoca. Poteva vivere all'aperto, se il luogo scelto rispettava certi parametri di temperatura e umidità.
Bordighera possedeva quei parametri.
La Riviera dei Fiori gode di inverni miti, protetti dalle Alpi Marittime, e di estati torride. Il terreno è calcareo, ben drenato. La posizione sul mare crea un microclima che attenua gli estremi termici. Verso la metà dell'Ottocento, i primi orticoltori locali riconobbero questa consonanza biologica tra il deserto nordafricano e la costa ligure. Iniziarono a importare semi e giovani piante, probabilmente attraverso i mercati botanici di Genova e Nizza. La palma non solo sopravvisse: proliferò.
Bordighera diventa il giardino della palma
Tra il 1870 e il 1920, Bordighera costruì la sua reputazione come centro europeo di coltivazione della palma da dattero. I giardini privati delle ville che sorgevano lungo il mare e le pendici dell'entroterra si riempirono di Phoenix dactylifera. Alcuni esemplari furono piantati come alberature stradali, creando viali ombreggiati che ancora oggi caratterizzano il centro storico del comune.
Questo fenomeno non era casuale. Bordighera, come molte località della Liguria occidentale, era diventata una destinazione per l'alta borghesia europea e per i collezionisti di piante rare. Gli inglesi, in particolare, erano affascinati dalle possibilità di coltivazione all'aperto di specie che in patria potevano crescere solo in serra. La palma da dattero divenne il simbolo vivente di questo nuovo giardino: non completamente esotico, perché radicato in terra italiana, ma radicalmente straniero nelle forme, nei ritmi di crescita, nel significato botanico.
Gli orticoltori locali iniziarono a scambiarsi informazioni sulla propagazione per pollone, sulla cura dei datteri ancora verdi, sulla protezione dal raro gelo invernale che occasionalmente colpiva la costa.
La pianta che racconta il Mediterraneo europeo
Ciò che rende Bordighera un caso botanico singolare è il fatto che la palma da dattero vi è diventata parte del paesaggio quotidiano, non reliquia esotica confinata al giardino del ricco straniero. Passeggiando oggi per le strade di Bordighera, si incontrano Phoenix dactylifera di varia età, alcune centenarie, altre giovani. Alcune fruttificano ancora, producendo datteri che non hanno il sapore dei datteri nordafricani coltivati al sole del Sahara, ma conservano comunque il significato agricolo e simbolico della specie.
La storia della palma a Bordighera è anche la storia dell'Europa che scopre di non essere un continente botanicamente statico. Nel corso dell'Ottocento, attraverso le rotte commerciali e l'interesse dei collezionisti privati, le piante iniziarono a circolare come merci di lusso, come oggetti di studio, come segni di prestigio e di apertura verso il mondo esterno. La palma da dattero rappresenta questo movimento: non è nativa, non è stata introdotta dalla ricerca scientifica istituzionale (almeno non principalmente), ma è giunta in Italia attraverso il desiderio privato, la curiosità botanica, l'intuizione climatica.
L'eredità di una pianta viaggiatrice
Ancora oggi, Bordighera conserva la sua identità di luogo della palma. Il comune è noto tra gli agronomi e i botanici dilettanti come uno dei pochi esempi italiani di coltivazione su larga scala di Phoenix dactylifera al di fuori della serra. Questo ha significato che la palma, nel corso di più di 150 anni, ha potuto adattarsi, invecchiare, sviluppare una propria popolazione locale. Ha creato radici botaniche e culturali.
Nel vaso del giardiniere moderno che coltiva una giovane Phoenix dactylifera, c'è tutta questa storia. C'è il deserto nordafricano, c'è la costa ligure del diciottesimo secolo, c'è la ricerca di bellezza e di rarità che spinge i collezionisti europei, c'è l'intuizione di un agronomo di Bordighera che comprese come il clima potesse permettere ciò che altrove era impossibile. La palma non è mai stata una semplice pianta. È stata sempre un dialogo tra mondi diversi, un'affermazione che il giardino europeo poteva accogliere l'esotico e renderlo proprio senza tradirne la natura.
Bordighera rimane il testimone di questa capacità. I suoi viali di palme datteri stanno ancora in piedi, vivono ancora, fruttificano ancora. Sono la prova che talvolta una pianta trovata nel deserto può trovare una nuova casa vicino al mare, e che l'Italia non ha imparato a conoscere il mondo solo attraverso i libri.
