La magnolia stellata sboccia tra febbraio e marzo sulle coste liguri, trasformando i giardini in quadri di petali bianchi e rosa tenue. Originaria delle montagne Kii della provincia di Wakayama in Giappone, questa magnolia raggiunse l'Occidente nel diciannovesimo secolo attraverso le rotte commerciali olandesi. I botanici europei la chiamarono Magnolia stellata proprio per la forma a stella dei suoi fiori, che dispongono otto, dieci o dodici petali sottili come carta velina. Nelle ville della Liguria, da Sanremo a Portovenere, divenne un simbolo di raffinatezza e di quella passione per l'esotico che caratterizzava i collezionisti della Belle Époque.
Il viaggio dall'Oriente all'Europa
Nel 1862 il botanico tedesco Philipp Franz von Siebold introdusse il primo esemplare di magnolia stellata nei giardini europei. Siebold era stato in Giappone per conto della Compagnia Olandese delle Indie Orientali e aveva catalogato centinaia di piante sconosciute al continente. La magnolia stellata non era una pianta coltivata nei giardini giapponesi tradizionali, ma una specie selvatica che i cercatori di piante dovevano raggiungere arrampicandosi per montagne nebbiose.
I vivaisti olandesi di Amsterdam e Utrecht capirono subito il valore ornamentale di questo arbusto.
Iniziarono a propagarla per talea e a distribuirla in tutta Europa. Nel giro di due decenni, la magnolia stellata era nelle raccolte private di ogni grande villa sulla Riviera Ligure. I Genovesi, che avevano fortissimi legami con i commerci marittimi e con la speculazione botanica, importavano gli esemplari più rari direttamente dai vivaisti inglesi di Kew Gardens e da quelli continentali. Alcune delle magnolie stellate piantate negli anni Ottanta dell'Ottocento ancora crescono negli stessi giardini liguri.
Come riconoscere la magnolia stellata
La magnolia stellata è un arbusto deciduo che raggiunge i tre o quattro metri di altezza, spesso ramificato fin dalla base. I suoi rami sono lisci e grigio chiari, poco evidenti sotto la fitta corolla di fiori che emerge in gennaio o febbraio, talvolta persino in dicembre durante gli inverni miti della costa ligure. I fiori sono profumati, con un odore tenue di limone e miele, e rimangono aperti per due o tre settimane, coperti da una patina cerosa che le protegge dal freddo e dall'umidità salina del mare.
Le foglie sono lanceolate, di colore verde brillante, e sbucano solo dopo la fioritura, verso marzo o aprile. Questa caratteristica ha reso la magnolia stellata estremamente popolare nei giardini europei: fiorisce quando quasi tutto è ancora grigio, creando un effetto di neve sui rami spogli.
La magnolia stellata nei giardini liguri
Il clima della Liguria è ideale per la magnolia stellata. La costa offre inverni miti, umidità moderata e un terreno spesso calcareo o leggermente acido, che la pianta tollera bene. Le ville di Sanremo, che nel primo Novecento erano considerate fra le più raffinate d'Italia, ospitavano raramente solo una magnolia stellata. Gli architetti paesaggisti tedeschi e francesi che progettavano questi giardini le piantavano in gruppi di tre o cinque esemplari, creando effetti di profondità e alternando varietà con fiori bianchi puri a quelle con sfumature rosa.
Una particolarità della coltivazione ligure è che la magnolia stellata viene spesso piantata in posizione sopraelevata, vicino a muri di terrazzamenti di pietra, dove il sole invernale la colpisce direttamente. Questo accelera leggermente la fioritura e intensifica il profumo.
Come coltivarla oggi
La magnolia stellata cresce bene in posizioni di sole pieno o mezza ombra. Richiede un terreno ben drenato, non eccessivamente compatto, leggermente umido in estate ma non marcio in inverno. Nei giardini liguri, dove le piogge autunnali e invernali sono spesso abbondanti, è essenziale scegliere un luogo con buona drenaggio naturale o creare un letto di coltivazione rialzato.
La potatura non è necessaria se non per togliere rami morti o mal posizionati. La pianta fiorisce su legno di uno o due anni, quindi potature drastiche riducono la fioritura dell'anno successivo. Le irrigazioni estive devono essere moderate: la magnolia stellata tollera periodi di siccità brevi e non ama i ristagni d'acqua. In contenitore, che sia vaso o cassone, ha bisogno di un terriccio universale arricchito con un quinto di sabbia di fiume per migliorare il drenaggio.
I parassiti sono rari sulle coste liguri.
L'eredità della magnolia nelle dimore liguri
Le magnolie stellate che fioriscono oggi nei giardini della Liguria rappresentano un filo diretto tra il Giappone del diciannovesimo secolo e l'Europa contemporanea. Quando i fiori si schiudono fra febbraio e marzo, prima che sbocchino i ciliegi e i camelia, raccontano di cacciatori di piante che si arrampicavano per montagne straniere, di mercanti che caricavano semi in bauli di legno di tek, di raccoglitori di vivaio che propagavano per talea in serra fredde di Amsterdam. Ogni fiore a stella che appare su un ramo spoglio incarna la curiosità scientifica e l'amore per l'esotico che muovevano collezionisti e botanici dei secoli passati. Piantare una magnolia stellata non significa solo aggiungere un arbusto ornamentale al giardino, ma accogliere una testimonianza viva di avventure botaniche e di incroci fra continenti che continuano a prosperare sulle pendici della Riviera.
