Il banano ornamentale arriva nei giardini di Stresa attraverso una rotta commerciale che attraversa tre continenti: parte dall'Asia sud-orientale, raggiunge l'Europa vittoriana per mano dei collezionisti di piante tropicali, e infine si insedia sulle sponde del lago Verbano, dove il clima mite lo accoglie come una pianta quasi autoctona. La maggior parte delle varietà ornamentali che oggi colorano i viali e gli orti botanici europei discende da specie coltivate in Cina e in Giappone fin dal Medioevo, selezionate per il fogliame elaborato e i fiori spettacolari, non per il frutto. Il nome scientifico Musa, scelto da Linneo nel 1753, rievoca la mitologia romana: il naturalista svedese attribuì così alla pianta un'origine esotica già nel nome.
La scoperta europea e la caccia alle specie
Nel corso del Settecento e Ottocento, i giardini reali e i botanici europei cercarono con febbre le varietà ornamentali più rare. Gli esploratori percorrevano le montagne della Cina, le valli dell'Himalaya e le coste del Giappone in cerca di muse dalle foglie variopinte, dai fiori rosso scuro o giallo acceso, dai portamenti insoliti. Una delle più celebri rimane Musa basjoo, la specie resistente al freddo originaria dell'isola di Okinawa, che i collezionisti inglesi e tedeschi iniziarono a coltivare negli orangerie durante l'Ottocento.
La pianta giunse in Italia attraverso due canali principali: il commercio marittimo che collegava Genova e Livorno ai porti dell'Asia, e il trasporto diretto via terra dalle Alpi, dove già dal Seicento si coltivavano agrumi e piante esotiche in grandi serre riscaldate. Stresa, con il suo clima mitigato dal grande lago e dalla vicinanza alle Alpi, rappresentava un luogo ideale per gli esperimenti botanici della borghesia mercantile piemontese.
Il microclima del Verbano e l'adattamento
Stresa non è il Tropico, ma il Verbano crea un incantesimo climatico. Durante l'inverno, il lago accumula il calore estivo e lo rilascia gradualmente, mantenendo le temperature notturne qualche grado più miti rispetto alla pianura padana. Le notti fredde sono raramente sotto i dieci gradi sotto zero; le estati sono lunghe e umide. Queste condizioni permettono ai banani ornamentali di crescere in piena terra, specialmente nei giardini esposti a sud e protetti dal vento di tramontana.
Non tutte le muse ornamentali, però, tollerano il freddo settentrionale allo stesso modo.
Musa basjoo resiste fino a 15 gradi sotto zero se il rizoma è ben coperto di pacciame. Musa sikkimensis, dalla Cina sud-occidentale, cresce rigogliosa ma ha bisogno di protezione invernale leggera. Musa velutina, con i suoi delicati fiori rosa e i frutti rosa acceso, è più sensibile e richiede una serra o una parete esposta a sud con telo in inverno.
Coltivare il banano nei giardini dei laghi
Chi desidera piantare un banano ornamentale a Stresa deve pensare in termini di spazio e pazienza. Le muse crescono rapidamente in primavera e estate, sviluppando foglie enormi che possono raggiungere i due metri di lunghezza. Un esemplare adulto occupa almeno tre metri quadri di spazio, e il fogliame denso richiede una buona circolazione d'aria per evitare i ristagni di umidità.
Il terreno deve essere ricco di sostanza organica e ben drenato. I banani prosperano in suoli leggermente acidi, con pH tra 5,5 e 7. Durante la stagione vegetativa, da aprile a settembre, necessitano di irrigazione regolare ma non eccessiva; il terreno deve restare umido, non impregnato d'acqua. La concimazione mensile con un fertilizzante equilibrato sostiene la crescita fogliare.
L'inverno è il momento critico nei giardini settentrionali.
Se la pianta è giovane o di specie sensibile, conviene coprire la base con sessanta centimetri di pacciame di foglie secche o paglia. I rami aerei muoiono al primo gelo intenso, ma il rizoma, protetto nel suolo, ricaccia in primavera. Questo ciclo annuale di morte e rinascita è un aspetto affascinante della coltivazione in zone non tropicali: la pianta diventa una creatura stagionale, quasi un albero deciduo travestito da esotico.
La fioritura e il significato botanico
Nei giardini ben soleggiati di Stresa, il banano ornamentale può fiorire in agosto o settembre. I fiori spuntano dal gambo principale in un'infiorescenza densa, circondata da brattee spesse e colorate: rosso scuro in molte varietà, giallo acceso in altre, rosa in alcune specie. Il fiore è brevissimo, nascosto nella brattea, ed è la brattea stessa a fare spettacolo, attirando con il colore gli insetti impollinatori.
I frutti che seguono la fioritura, nelle varietà ornamentali, non sono commestibili. Talvolta sono minuscoli e sterili, talvolta sono numerosi e decorativi ma acidi e ricchi di semi. Il loro scopo botanico è la propagazione della specie, non il nutrimento umano. Questa distinzione è importante: il banano da frutto, Musa x paradisiaca, è un ibrido triploide coltivato da migliaia di anni in Africa e Asia specialmente per l'alimentazione; il banano ornamentale rimane una pianta di puro piacere estetico.
L'eredità nel vaso e nella memoria
Osservare un banano ornamentale fiorire in un giardino di Stresa è toccare con mano la storia del collezionismo botanico europeo. La pianta che cresce a qualche metro da una camelia secentesca e da un'azalea ottocentesca rappresenta l'ultimo atto di una lunga caccia: quella dei cercatori di bellezza vegetale che attraversarono oceani e montagne per portare a casa frammenti di mondi lontani.
Il Verbano, con il suo microclima privilegiato e la sua tradizione di giardini curati con dedizione, ha permesso a questa ricerca di prosperare. Oggi, chi passeggia nei viali di Stresa e vede le foglie ampie e gialle di un banano che perde il fogliame d'inverno, può scorgere nella pianta non solo una curiosità tropicale, ma un collegamento vivente a quei botanici vittoriani che credevano che l'Oriente potesse essere addomesticato nei giardini europei, un'illusione bella e parzialmente vera, soprattutto quando il lago rimane mite e il primo gelo arriva tardi.
