La palma nana mediterranea, Chamaerops humilis, entra in terrazza come una signora che conosce i suoi diritti. È l'unica palma spontanea dell'Europa continentale, di casa sulle coste rocciose del Mediterraneo occidentale e, in Italia, sui litorali della Sicilia, della Sardegna, della Calabria e del basso Tirreno. Abituata al sole pieno e al suolo magro e sassoso, non è nata per stare in un contenitore: il vaso è una cella, il terrazzo italiano è un tetto battuto dai venti. Eppure è una delle palme che meglio fanno pace con le cassette.
Una nota pratica prima di cominciare: i piccioli delle foglie sono armati di spine robuste e ricurve, che graffiano seriamente. Vale la pena tenerne conto quando si sceglie la posizione, soprattutto se in casa ci sono bambini, e indossare guanti spessi ogni volta che si pota o si rinvasa.
Chi coltiva la palma nana mediterranea scopre presto che il suo carattere non è difficile, ma esigente. Non è una pianta nervosa che muore se la dimentichi per una settimana. È piuttosto una vecchia che sa cosa vuole e protesta se non glielo dai. Vuole terriccio che non la soffochi, sole che la riscaldi ogni giorno, e acqua che non le marcisca le radici.
La scelta del vaso e il drenaggio
Il primo errore è comprare una cassetta troppo grande. In un vaso sovradimensionato le radici non riescono a occupare tutto il volume di terriccio, la parte non esplorata resta bagnata a lungo dopo ogni irrigazione, e lì comincia il marciume. Usa un contenitore con diametro di 30-40 centimetri e profondità di almeno 35-40 centimetri. La terracotta rimane il materiale migliore: respira, regola l'umidità e invecchia bene. La plastica spessa va bene se non la lasci al sole diretto per mesi, perché scalda troppo.
Il drenaggio decide tutto.
Verifica che i fori sul fondo siano ampi e liberi. Il substrato: due parti di terriccio da giardino, una di sabbia grossolana e una di pomice o lapillo vulcanico. Evita le miscele a base di sola torba, che si compatta e, una volta asciutta, respinge l'acqua invece di assorbirla, e non usare terriccio per piante da fiore, che è troppo grasso. La palma nana mediterranea viene dalle zone calcaree della costa, dove il suolo scola veloce. Replica quella condizione e la pianta farà il resto.
Sole e posizionamento
Posizionala dove il sole arriva almeno sei ore al giorno, meglio se otto. Sul terrazzo italiano, l'esposizione a sud o a ovest è ideale da marzo a settembre. In estate, se le temperature salgono oltre i 38°C, una leggera ombra nelle ore più calde, tra le 14 e le 16, non fa male, ma non è indispensabile. La pianta è robusta e ha vissuto su scogliere battute dal sole meridiano.
Il vento salino della costa l'ha temprata: su un terrazzo di città, lontano dal mare, soffrirà meno. Se il tuo balcone è riparato, ancora meglio.
Sul freddo è la più resistente tra le palme coltivate in Italia: sopporta i -10°C e, per brevi periodi, anche qualcosa in più. In vaso il margine si riduce, perché il pane di terra gela tutto insieme, quindi al Nord conviene accostarla a un muro e fasciare il contenitore con un telo non tessuto da dicembre a febbraio. Quello che non tollera è il gelo con le radici fradice.
Un occhio va tenuto anche sul castnide delle palme, Paysandisia archon, una farfalla diurna dalle ali posteriori arancioni le cui larve scavano gallerie nel fusto e alla base delle foglie: la Chamaerops è tra le sue vittime preferite. I segnali sono fori tondi alla base dei piccioli, rosura simile a segatura e foglie nuove che escono bucherellate con un disegno regolare a ventaglio. Se li vedi serve un intervento mirato: rivolgiti a un vivaio o a un agronomo, perché una pianta colpita da sola non si riprende.
L'acqua, il ritmo della stagione
Qui sbaglia quasi chiunque. La palma nana mediterranea non vuole acqua frequente. In primavera e autunno, innaffia quando il terriccio è asciutto in superficie per 2-3 centimetri. In estate, fai lo stesso: il sole secco del terrazzo non è come il terreno in piena terra. In inverno, riduci ancora: una volta ogni dieci giorni, a volte meno. Se vivi al nord, dove l'inverno è freddo, la pianta quasi non beve.
Tocca il terriccio con un dito. Se è bagnato, non innaffiare. Una volta al mese, dalla primavera all'autunno, versa acqua fino a quando esce dai fori di drenaggio, poi fermati. Questo lavaggio dilava i sali che si accumulano nel vaso a ogni irrigazione.
Concimazione leggera e potatura
Scegli una via sola e restaci: o un concime liquido per palme diluito a metà dose ogni tre settimane da marzo a settembre, oppure un granulare a lenta cessione distribuito una volta in primavera. Non entrambi. La palma nana non ha la fame di azoto di un fagiolo da orto, e l'azoto in eccesso le fa fronde molli e di un verde slavato. Se le foglie più vecchie ingialliscono partendo dalle punte di solito manca potassio; se compaiono bande gialle lungo i bordi manca magnesio. Sono le due carenze classiche delle palme in vaso.
Potatura: taglia le foglie morte quando sono completamente marroni, lasciando qualche centimetro di picciolo. Non decapitare mai la pianta: le palme hanno un unico punto vegetativo, in cima al fusto, e se lo tagli quel fusto non ricaccia più. Le fronde giovani al centro rimangono intatte. Se una foglia è mezza gialla e mezza verde, lasciacela. La palma nana mediterranea è lenta: riparare il danno costa più energia di quanto pensi.
Il carattere della pianta
Quello che rende speciale la palma nana mediterranea non è il portamento, che è robusto e un po' rigido, né il colore, che è un verde grigio opaco. È la sua impermeabilità ai sentimenti sbagliati. Se la lasci in balcone per due anni senza farle male, se la innaffi con ragione, se le dai il sole, lei creerà un'atmosfera di mare anche nel cuore della città. Le sue fronde sembrano respirare il sale, anche se non l'ha visto da mesi. E quando soffia il vento, le senti muoversi con una dignità che le piante da interno raramente possiedono.
