Nel 1867 Sir Thomas Hanbury e suo fratello Daniel, mercanti britannici, acquistarono una proprietà collinare a Mortola, sopra Ventimiglia, con l'idea di trasformarla in giardino botanico privato. Il microclima della Riviera ligure, temperato e protetto dalle Alpi Marittime, offriva condizioni inusuali per il nord Italia: inverni miti, umidità marina, terreni calcarei e soleggiamento forte. Proprio lì i Hanbury iniziarono a piantare specie esotiche raccolte durante i loro viaggi. Quello che nacque non fu un giardino di stile, ma un catalogo vivente di piante dai cinque continenti, ordinato con rigore botanico e gestito come laboratorio naturalistico.
La collezione crebbe rapidamente attraverso scambi con orti botanici europei, vivaisti specializzati e spedizioni commerciali. Agavi del Messico, alaterni africani, eucalipti australiani, dracene asiatiche, opuntie americane. Ogni area della proprietà fu dedicata a una fascia climatica diversa: terrazze esposte a sud per le succulente, zone ombreggiate per le felci tropicali, pendii ventilati per gli arbusti resistenti alla salsedine. Il terreno fu scavato, bonificato, irrigato con sistemi ingegnosi. La struttura non era decorativa come i giardini romantici coevi, ma utilitaria, da orto botanico in senso pieno.
Nel corso del Novecento il giardino passò attraverso proprietari diversi e periodi di abbandono. Durante la seconda guerra mondiale, l'area subì danni e fu requisita. Nel 1960 Villa Hanbury entrò nella proprietà dello Stato italiano, e fu trasformata in museo botanico aperto al pubblico con gestione dell'Università di Genova. Da allora il giardino si è stabilizzato come istituzione scientifica, pur mantenendo quella qualità di luogo affollato di piante vive e ordinate che lo caratterizza da sempre.
La composizione botanica: fra ordine coloniale e caos naturale
Oggi Villa Hanbury coltiva oltre mille taxa vegetali distribuiti su quasi venti ettari di terreno. Palme, agavi, aloe, euforbie, arbusti sempreverdi occupano gli spazi aperti. Le felci tropicali e le orchidee vivono in serre controllate. Accanto a specie ornamentali di fama globale, il giardino conserva piante marginali, poco note fuori dagli ambienti botanici: cycas, stangerie, banani selvatici, aromatiche mediterranee ibridate con varietà esotiche.
La disposizione segue una logica geografica e fisiologica insieme. Non è paesaggistica nel senso estetico: non cerchi simmetrie affettate né composizioni pittoresche. Ogni pianta è segnalata da un cartello con nome scientifico, famiglia, provenienza, note di coltivazione. I sentieri sono stretti, spesso sterrati, lasciati volutamente poco curati per mantenere l'aspetto di orto da ricerca piuttosto che da passeggiata mondana.
Quella tensione fra ordine e abbandono, fra catalogo e selvaggio, rappresenta una forma di botanica britannica del diciannovesimo secolo: il giardino come strumento di dominio razionale sulla natura, eppure rispettoso della vitalità organica delle piante. Non è bello in senso accademico. È profondamente serio.
Cosa insegna Villa Hanbury al giardiniere contemporaneo
Visitare Villa Hanbury oggi significa osservare come le piante estranee al nostro clima possono vivere non attraverso forzature artificiali, ma sfruttando nicchie ecologiche reali. Il microclima ligure non è una finta tropicale. È una fascia climatica intermedia, unica in Italia, dove il caldo e l'umidità marina permettono a certe succulente africane e a certi arbusti australiani di sopravvivere senza riscaldamento attivo.
Per chi cura piante in casa, il messaggio è chiaro: non è il singolo terriccio o il fertilizzante che salvano una pianta esotica, ma la comprensione del suo ambiente di origine. Una agave messicana cresce non perché trasfusa in vaso da tre litri, ma perché riceve luce diretta, drenaggio perfetto, e periodicità d'irrigazione fedele al ciclo stagionale delle sue montagne natali. A Villa Hanbury questa lezione è fisica, visibile, camminabile.
Il giardino anche ricorda che la collezione di specie estranee non è una frivolezza moderna. Per quattro secoli, l'Occidente ha cercato di allargare il suo paesaggio domestico verso i tropici, verso l'Africa, verso regioni lontane. Questa pratica ha radici coloniali e mercantili vere. Villa Hanbury non nasconde questa genealogia. La mostra. E insegna che oggi coltivare un orto tropicale non significa ripetere il gesto del collezionista vittoriano, ma comprendere come il nostro pianeta contiene zone climatiche diverse e come le piante, radicate nel suolo, rappresentano questo pluralismo biologico senza retorica.
Villa Hanbury rimane aperta al pubblico durante gran parte dell'anno e conserva il suo archivio scientifico. È un luogo da visitare lentamente, senza fretta di bellezza estetica, proprio come Hanbury stesso intendeva: un catalogo vivente di come si coltiva il mondo.
