Le prime notti fredde arrivano quasi sempre all'improvviso. Le giornate restano tiepide, il sole scalda ancora i balconi a mezzogiorno, ma dopo il tramonto la temperatura scende di colpo e al mattino le piante aromatiche mostrano i primi segni di sofferenza. Basilico, rosmarino e salvia sono le tre erbe più diffuse sui davanzali italiani e vengono spesso trattate allo stesso modo, ma davanti al freddo reagiscono in maniera molto diversa. Capire queste differenze permette di proteggerle nel modo giusto, senza sprecare energie dove non serve e senza perdere le piante proprio quando sembravano al massimo.
Il basilico: il più delicato dei tre
Il basilico è una pianta di origine tropicale e nei nostri climi si comporta da annuale. Soffre già quando la notte scende sotto i dieci o dodici gradi: le foglie diventano opache, si piegano verso il basso, compaiono macchie scure che in pochi giorni si allargano fino ad annerire l'intera cima. Non si tratta di una malattia ma di un danno da freddo, e le foglie colpite non tornano verdi.
Per prolungarne la vita ci sono due strade. La prima è portare il vaso in casa appena le previsioni annunciano minime basse, sistemandolo vicino alla finestra più luminosa, lontano da termosifoni e correnti d'aria. In ambiente interno il basilico rallenta molto la crescita e tende ad allungarsi in cerca di luce, ma può continuare a fornire foglie per qualche settimana. Conviene annaffiarlo con moderazione, solo quando la superficie del terriccio è asciutta, perché con poca luce e temperature più basse le radici marciscono facilmente.
La seconda strada, spesso più efficace, è sfruttare le ultime settimane per fare talee. Si tagliano cime sane di otto o dieci centimetri, si eliminano le foglie inferiori e si mettono in un bicchiere d'acqua su un davanzale interno. Nel giro di una o due settimane emettono radici e possono essere trasferite in piccoli vasi: sono piante giovani che sopportano meglio l'inverno in casa rispetto alla pianta madre, ormai stanca dopo la stagione estiva. Tutto ciò che resta sulla pianta all'aperto va raccolto prima che il freddo lo rovini, per essere congelato, trasformato in pesto o conservato sott'olio.
Il rosmarino: robusto, ma non in ogni condizione
Il rosmarino è un arbusto mediterraneo e, piantato in piena terra in un terreno drenante, sopporta senza problemi gelate moderate. In vaso la situazione cambia. Le radici, separate dall'esterno solo dalla parete del contenitore, si raffreddano molto più di quelle protette dal suolo, e un terriccio bagnato che gela più notti di seguito può danneggiarle in modo irreparabile. Il segnale tipico arriva spesso a fine inverno: rami che diventano grigi e secchi uno dopo l'altro, senza una causa apparente.
La protezione del rosmarino riguarda quindi più il vaso e l'umidità che la chioma. È utile spostare il contenitore contro un muro esposto a sud o a ovest, che restituisce di notte il calore accumulato di giorno, e sollevarlo da terra con piedini o mattoni, così l'acqua defluisce e il fondo non resta a contatto con il pavimento freddo. Nelle zone più rigide si può avvolgere il vaso con juta, cartone ondulato o pluriball, lasciando libera la parte superiore. Solo nelle notti di gelo intenso conviene coprire anche la chioma con un telo di tessuto non tessuto, da togliere al mattino.
Le annaffiature vanno ridotte drasticamente: in autunno e in inverno il rosmarino ha bisogno di pochissima acqua e il terriccio deve asciugarsi bene tra un intervento e l'altro. Se piove spesso, conviene spostare il vaso sotto una tettoia. Le potature di forma si rimandano alla primavera, perché i tagli stimolano nuovi getti teneri che il freddo danneggerebbe subito.
La salvia: teme l'acqua più del gelo
La salvia comune è forse la più resistente delle tre. Sopporta temperature ben sotto lo zero e, anche quando perde parte delle foglie, riparte quasi sempre dalla base con il ritorno della bella stagione. Il suo vero nemico in questo periodo è l'umidità persistente: terriccio fradicio, nebbie, piogge prolungate e scarsa circolazione d'aria favoriscono marciumi del colletto e malattie fungine che compaiono come macchie scure o feltri biancastri sulle foglie.
Per proteggerla basta spesso poco. Si eliminano le foglie rovinate e i rametti secchi, si evita di bagnare la chioma e si dirada la vegetazione se è molto fitta, così l'aria circola meglio. Il vaso va tenuto in un punto riparato dalla pioggia battente e, come per il rosmarino, sollevato da terra. Uno strato di pacciamatura leggera sulla superficie del terriccio, ad esempio corteccia sminuzzata o ghiaietto, aiuta a tenere le radici al riparo dagli sbalzi termici senza trattenere troppa umidità al colletto. Anche per la salvia la potatura vera e propria si fa in primavera: in autunno si raccolgono solo le foglie necessarie in cucina.
Gli errori da evitare con tutte e tre
Alcune regole valgono per tutte le aromatiche. In autunno non si concima più: il fertilizzante stimola una crescita tenera che il freddo rovina facilmente e indebolisce la pianta proprio quando dovrebbe prepararsi al riposo. Si annaffia preferibilmente al mattino, così il terriccio non resta bagnato durante le ore più fredde della notte, e mai sulle foglie. Si evitano i sottovasi pieni d'acqua, che mantengono le radici costantemente immerse.
Un altro errore comune è il trasloco improvviso in casa delle piante perenni. Rosmarino e salvia hanno bisogno di una stagione fresca e di molta luce: in un appartamento riscaldato, con aria secca e illuminazione scarsa, si indeboliscono rapidamente, si riempiono di cocciniglie o ragnetti e spesso deperiscono più di quanto avrebbero fatto all'aperto. Se il balcone è molto esposto, la soluzione migliore è un luogo intermedio, come una veranda non riscaldata, un vano scala luminoso o una piccola serra da balcone.
Infine, vale la pena tenere d'occhio le previsioni meteo con qualche giorno di anticipo. Le gelate più dannose sono quelle precoci, che sorprendono le piante quando hanno ancora la linfa in piena attività, e un semplice telo pronto all'uso può salvare intere annate di crescita. Con queste attenzioni il basilico regalerà ancora qualche raccolto, mentre rosmarino e salvia supereranno l'inverno pronti a ripartire con vigore alle prime giornate tiepide di primavera.
