La calendula apre i capolini con la luce del mattino e li richiude al tramonto. Ma se resta chiusa quando il sole è già alto, sta dicendo un'altra cosa: che l'umidità nell'aria è salita e il tempo sta per cambiare.
Su questo comportamento i contadini avevano costruito una regola operativa, tramandata per generazioni e messa per iscritto negli anni Trenta da padre Antonelli: se alle sette del mattino i fiori non sono aperti, pioverà di certo in giornata; se sono aperti tra le sei e le sette, si può sperare nel bel tempo. Un orario, non un'impressione.
La regola delle sette del mattino
Il punto di forza di questa pianta è proprio la precisione dell'osservazione. Non serve interpretare nulla: ci si affaccia presto e si guarda se i capolini arancioni sono aperti oppure ancora serrati.
La finestra utile è stretta, tra le sei e le sette. Più tardi il segnale perde valore, perché con il sole alto anche una calendula che aveva esitato finisce per aprirsi. È la ragione per cui la regola specifica l'ora: è in quel momento che la pianta ha già deciso.
Perché si chiude davvero
Il meccanismo non ha nulla di misterioso. I capolini della calendula sono sensibili all'aumento dell'umidità atmosferica e si richiudono a protezione della parte interna del fiore.
Quello che sta proteggendo è il polline. Una goccia d'acqua su un polline esposto può bastare a comprometterlo, e senza polline utilizzabile l'impollinazione salta. Chiudersi significa metterlo al riparo e riaprire appena il tempo migliora, con la stessa rapidità. È una difesa, non una previsione: la pianta reagisce a quello che sente adesso.
Non solo barometro, anche orologio
Nei campi la chiamavano orologio e barometro del contadino, perché fa due cose insieme. La seconda è legata al sole: la calendula è eliotropica, cioè i fiori seguono il movimento della luce durante la giornata.
Questo comportamento era così regolare che Linneo la inserì nel suo orologio floreale, la composizione in cui ogni specie segnava un'ora diversa in base al momento di apertura o chiusura. Alla calendula toccavano le sei del pomeriggio. Anche il nome viene da lì: da calendae, il primo giorno del mese romano, per via della fioritura che si ripete di continuo.
Gli errori di lettura da evitare
Ci sono tre situazioni che fanno sembrare la calendula chiusa senza che stia annunciando nulla. La prima è ovvia ma inganna: al tramonto si chiude sempre, con qualsiasi tempo.
La seconda è l'ombra. Una pianta in posizione poco luminosa apre in ritardo e chiude prima, quindi come barometro non serve. La terza è la pianta sofferente: una calendula con marciume radicale o troppo secca può restare chiusa per debolezza. Perché il segnale valga serve una pianta sana, in pieno sole, osservata alla mattina presto.
Un motivo in più per tenerla nell'orto
Al di là del meteo, la calendula ha una funzione pratica che i contadini conoscevano bene. Le radici allontanano alcuni parassiti dal terreno, in particolare i nematodi, e il profumo tiene lontane le zanzare.
C'è poi un effetto che riguarda le altre piante intorno: attira i sirfidi, insetti simili a piccole vespe le cui larve divorano gli afidi. Averla nell'orto significa avere sul posto uno dei predatori naturali più efficaci, quello di cui abbiamo parlato a proposito degli afidi sul fusto.
La prossima volta che ne hai una in giardino, prova per una settimana: guardala alle sette e segnati com'era. Non sostituirà le previsioni, ma dice qualcosa che le previsioni non dicono, cioè cosa sta succedendo esattamente lì dove sei tu.
