A novembre le ortensie hanno le infiorescenze secche, color carta, e la tentazione di tagliarle per pulire il giardino è forte. Per le ortensie più comuni, quelle a palla e quelle a fiore piatto, è l'errore che costa i fiori della primavera successiva. Queste ortensie, varietà di Hydrangea macrophylla, fioriscono sui rami cresciuti l'anno prima, e i boccioli dei fiori del prossimo anno sono già lì, sotto le vecchie infiorescenze. La guida di potatura di BBC Gardeners' World indica marzo e aprile come periodo per potarle.
Le fioriture più belle in primavera, insomma, si preparano soprattutto non potando adesso.
Perché le ortensie non vanno potate a novembre
Le vecchie infiorescenze lasciate sulla pianta non sono solo un elemento decorativo. Secondo BBC Gardeners' World, trattengono uno strato d'aria leggermente più caldo sopra i nuovi boccioli e li aiutano a difendersi dal gelo. Una potatura in autunno o in inverno, invece, espone i boccioli al freddo, e gli steli tagliati, che trattengono umidità, possono gelare: il gelo può uccidere steli e boccioli e compromettere la fioritura. Tagliare adesso le ortensie a palla significa eliminare proprio le gemme che dovrebbero fiorire.
Ortensie diverse, potature diverse
Non tutte le ortensie funzionano allo stesso modo. Oltre alle ortensie a palla e a fiore piatto, fioriscono sui rami dell'anno precedente anche Hydrangea serrata, Hydrangea aspera e l'ortensia a foglia di quercia, Hydrangea quercifolia: tutte, per BBC Gardeners' World, vanno potate leggermente in primavera. L'ortensia rampicante si pota invece dopo la fioritura, ad agosto o settembre.
Diverso il caso di Hydrangea paniculata e Hydrangea arborescens, che fioriscono sui rami nuovi dell'anno. Possono essere potate più a fondo senza perdere fiori: la stessa guida suggerisce di farlo a metà primavera, riducendo gli steli a un'impalcatura alta 30-60 centimetri, appena sopra una coppia di gemme sane. Se non si potano, crescono sempre più alte e fioriscono soprattutto in cima. Anche per queste, quindi, il momento non è novembre.
Cosa fare alle ortensie adesso
A novembre il lavoro utile è un altro. Si possono togliere i rami chiaramente morti, secchi e senza gemme, e quelli spezzati dal vento, che non portano fiori. Per distinguere un ramo morto da uno solo spoglio basta graffiare appena la corteccia con l'unghia: se sotto il legno è verde e umido, il ramo è vivo e va lasciato; se è marrone e secco fino alla base, si può togliere tagliando appena sopra il punto in cui ricomincia il verde. Le infiorescenze secche si lasciano al loro posto. Le ortensie in vaso, più esposte al gelo di quelle in piena terra, vanno avvicinate a un muro riparato o protette con un tessuto non tessuto nelle notti più fredde, soprattutto al Nord. Al Sud, dove il gelo è raro, il rischio maggiore è opposto: annaffiare troppo un vaso che in inverno evapora poco. Il terriccio va lasciato asciugare in superficie fra un'annaffiatura e l'altra, e il sottovaso non deve restare pieno d'acqua, perché le radici ferme nell'acqua fredda marciscono più facilmente.
Come si potano le ortensie in primavera
Quando a marzo e aprile il rischio di gelate è passato, nelle ortensie a palla e a fiore piatto si tagliano le vecchie infiorescenze fino alla prima coppia di gemme robuste, su uno stelo di buono spessore. Secondo BBC Gardeners' World si eliminano anche gli steli sottili e deboli alla base, e qualcuno dei rami più vecchi e grossi il più in basso possibile, per stimolare nuovi getti dal piede. Se il cespuglio è molto fitto, togliere alcuni steli centrali fino alla base migliora luce e aria all'interno.
Le infiorescenze color carta di novembre hanno quindi una funzione precisa. Tagliarle in primavera, sopra le gemme giuste, è il modo per avere fiori al posto loro.
Una nota sulla tossicità: l'ortensia è tossica per cani, gatti e cavalli. Secondo l'ASPCA, l'associazione americana per la protezione degli animali, contiene glicosidi cianogenici, sostanze che possono liberare cianuro: l'avvelenamento grave è raro, ma l'ingestione causa vomito, abbattimento e diarrea. Durante la potatura conviene usare i guanti e non lasciare a terra rami e foglie tagliati dove possono masticarli gli animali o i bambini. In caso di ingestione si chiama il Centro antiveleni senza aspettare i sintomi; per gli animali, il veterinario.
