Una Stella di Natale comprata da un banco sul marciapiede, al freddo, può perdere le sue foglie colorate nel giro di pochi giorni. Lo avverte la Royal Horticultural Society, la società orticola britannica: il freddo fa spesso cadere le brattee, le grandi foglie rosse, rosa o crema, poco dopo l'acquisto. Per averla perfetta sotto l'albero, quindi, il «quando» conta, ma il «dove» conta ancora di più.
Vediamo come scegliere il momento e la pianta giusta, e come portarla a casa senza rovinarla.
Le brattee non sono fiori
La Stella di Natale, Euphorbia pulcherrima, deve il suo aspetto alle brattee, foglie modificate che si colorano in inverno. I veri fiori sono le piccole strutture gialle, simili a palline, al centro di ogni ciuffo di brattee: si chiamano ciazi. È un dettaglio che serve proprio al momento dell'acquisto.
Gary Bachman, del servizio di divulgazione dell'Università statale del Mississippi, ricorda che le brattee colorate non sono i fiori e che i fiori veri sono quelle piccole strutture centrali. Guardarle aiuta a capire quanto è fresca una pianta: se i fiori gialli sono ancora presenti e integri, la pianta è all'inizio della sua stagione; se sono caduti, è più avanti e durerà meno in casa.
Dove comprare la Stella di Natale
La società britannica consiglia di comprarla in una serra calda di un vivaio o in negozi dove le piante sono arrivate da poco, ed evitare quelle esposte all'aperto sul marciapiede o in negozi freddi e pieni di correnti d'aria. La Stella di Natale è una pianta tropicale, e anche poche ore al freddo possono danneggiarla.
Bachman aggiunge un consiglio pratico: controllare che fusti e rami non siano rotti, perché l'involucro di plastica o carta può nascondere i danni, e scegliere piante compatte e ben ramificate. Se possibile, meglio scegliere una pianta senza involucro e farlo mettere alla cassa.
Quando acquistarla per Natale
Lo stesso Bachman suggerisce di comprarla presto, per trovare la scelta più ampia. Una pianta fresca, acquistata nelle settimane prima delle feste e tenuta bene, arriva a Natale in piena forma: con le brattee colorate e i fiori gialli ancora al centro. Comprarla all'ultimo momento, invece, significa spesso trovare piante rimaste a lungo nei negozi, magari al freddo o al caldo secco.
Ancora più importante del giorno è il viaggio verso casa. Bachman consiglia di acquistarla per ultima, alla fine di un giro di commissioni, in modo che non resti in un'auto troppo calda o troppo fredda. Durante il tragitto va protetta con il suo involucro, che poi si toglie strappandolo o tagliandolo, senza sfilarlo, per non spezzare i rami.
Come tenerla fino a Natale
A casa, la società britannica indica una temperatura abbastanza costante, fra 16 e 21 gradi, lontano dai termosifoni e dai davanzali freddi di notte, e una luce intensa ma non diretta. Il terriccio va tenuto appena umido, né secco né fradicio, e si annaffia quando la superficie è asciutta al tatto. Per bagnarla, conviene togliere l'involucro decorativo, che trattiene l'acqua e fa marcire le radici. Bachman suggerisce di appoggiare il vaso in un recipiente d'acqua nel lavandino, lasciarlo scolare bene e solo dopo rimettere l'involucro: un metodo semplice per evitare che le radici restino a bagno.
Una Stella di Natale perfetta sotto l'albero, dunque, si decide al momento dell'acquisto: un negozio caldo, una pianta con i fiori gialli ancora al centro e un viaggio breve verso casa.
Una nota sulla tossicità: la Stella di Natale non è il veleno mortale che a volte si legge. Secondo il centro antiveleni dell'ASPCA, l'associazione americana per la protezione degli animali, ingerirne le foglie provoca soprattutto un'irritazione dell'apparato digerente in cani e gatti. Il lattice bianco che esce dai fusti spezzati può però irritare la pelle e gli occhi, quindi conviene lavarsi le mani dopo averla maneggiata e tenerla lontano da bambini e animali. In caso di ingestione si chiama il Centro antiveleni senza aspettare i sintomi; per gli animali, il veterinario.
