Stella di Natale

La stella di Natale, Euphorbia pulcherrima, è un arbusto della famiglia delle Euphorbiaceae originario del Messico, dove cresce allo stato selvatico come pianta alta diversi metri. Prende il nome inglese, poinsettia, da Joel Roberts Poinsett, primo ambasciatore degli Stati Uniti in Messico, che nell'Ottocento la fece conoscere nel suo Paese.

La parte colorata, rossa, rosa, bianca, crema o screziata, non è fatta di petali ma di brattee, foglie modificate che circondano i veri fiori, piccolissimi e giallo-verdi, riuniti al centro. La stella di Natale è una pianta a giorno corto: le brattee si colorano solo dopo alcune settimane di notti lunghe, con molte ore di buio completo ogni giorno, ed è per questo che in natura si colora proprio in inverno.

In casa vuole molta luce ma non sole diretto, una temperatura stabile tra i quindici e i venti gradi, lontano da termosifoni, porte e correnti d'aria fredda, e annaffiature moderate, solo quando il terriccio è asciutto in superficie, svuotando sempre il sottovaso. Sbalzi di temperatura, freddo durante il trasporto ed eccesso d'acqua sono le cause più comuni della caduta improvvisa delle foglie.

Come le altre euforbie ha un lattice bianco che irrita pelle e mucose; la sua tossicità è però spesso sopravvalutata: se masticata causa di solito solo disturbi lievi a persone e animali, ma va comunque tenuta lontana da bambini e animali domestici. Farla ricolorare l'anno dopo è possibile, ma richiede un buio rigoroso ogni notte da inizio autunno.