A novembre gli ellebori in fiore riempiono i banchi di vivai e supermercati, e la rosa di Natale, Helleborus niger, è la più venduta in vista delle feste. È anche quella che, secondo la Royal Horticultural Society, soffre in modo particolare della maculatura fogliare dell'elleboro, una malattia fungina che si riconosce già sulla pianta in vendita. Per questo il momento più importante per un elleboro in vaso è quello dell'acquisto: le foglie, il colletto e il terriccio dicono quasi tutto sul suo futuro.
Prima di scegliere la pianta più fiorita, conviene quindi guardarla da vicino, partendo da sotto.
Elleboro in vaso: cosa guardare sulle foglie
La maculatura fogliare è causata dal fungo Microsphaeropsis hellebori, noto anche come Coniothyrium hellebori. La Royal Horticultural Society la descrive così: macchie brune, più o meno rotonde, su foglie e steli, che col tempo si seccano e possono staccarsi lasciando la foglia sfrangiata; dentro le zone morte si vedono minuscoli puntini neri, gli organi del fungo che producono le spore. Sui fiori compaiono macchie scure. Una pianta con molte foglie macchiate porterà la malattia in giardino o sul balcone, e i residui infetti la diffondono la stagione successiva.
Un segnale più grave sono striature nere lungo le nervature delle foglie e sui fiori, con foglie deformate. È il quadro della cosiddetta morte nera dell'elleboro, una malattia causata da un virus: per la Royal Horticultural Society non esiste cura, e le piante colpite vanno estirpate e distrutte. Una pianta con questi segni non va comprata, anche se è in piena fioritura.
I fiori dell'elleboro sono sepali, e durano
Quelli che sembrano petali, nell'elleboro, sono sepali, cioè le foglioline che in altri fiori racchiudono il bocciolo. Lo spiega una scheda della Washington State University Extension: i sepali restano sulla pianta a lungo dopo la fioritura e diventano gradualmente verdi. È per questo che un elleboro sembra fiorito per settimane. Al momento dell'acquisto conviene scegliere una pianta con diversi boccioli ancora chiusi, non solo fiori aperti: la fioritura sul balcone sarà più lunga.
Colletto, radici e terriccio: il controllo da fare sotto il vaso
Il colletto è il punto in cui gli steli escono dal terriccio. Deve essere sodo, senza parti molli, annerite o con muffa grigia. Sollevando il vaso si può guardare il foro di drenaggio: radici chiare e consistenti sono un buon segno, radici scure e molli o un terriccio fradicio e maleodorante indicano ristagni. Gli ellebori, ricorda la stessa scheda della Washington State University, vogliono un terreno ben drenato e ricco di sostanza organica, e la rosa di Natale in particolare preferisce un terreno alcalino, cioè calcareo.
Un vaso pieno di erbacce o con il terriccio staccato dalle pareti, segno che è stato lasciato asciugare più volte, è da evitare. Anche le piante tenute a lungo al caldo di un negozio possono soffrire: una volta a casa, l'elleboro va sistemato in un luogo fresco e luminoso, all'aperto o su un balcone riparato, non in un soggiorno riscaldato.
Dopo l'acquisto: foglie vecchie e posizione
La Royal Horticultural Society consiglia di togliere subito le foglie colpite dalla maculatura e di non lasciare residui infetti intorno alla pianta. Negli ellebori ibridi, gli Helleborus × hybridus, che portano i fiori su steli separati dalle foglie, si possono eliminare tutte le foglie vecchie in inverno o all'inizio della primavera, prima della fioritura. Nella rosa di Natale, invece, fiori e foglie stanno sugli stessi steli: si tolgono solo le foglie malate. La Royal Horticultural Society sconsiglia i fungicidi contro questa malattia, e le foglie tolte non vanno nel compost.
Chi vuole mettere l'elleboro in piena terra dopo le feste deve scegliere bene il posto, perché, secondo la Washington State University, una volta attecchito tollera male i trapianti: mezz'ombra, riparo dal vento, sotto alberi con la chioma alta.
La rosa di Natale scelta con le foglie pulite e i boccioli ancora chiusi resta in fiore per settimane. Quella comprata per i fiori aperti, senza guardare sotto, rischia di portare a casa la malattia insieme alla pianta.
Una nota sulla tossicità: l'elleboro è velenoso per persone e animali. Secondo la Washington State University le radici sono fortemente emetiche e possono essere letali, quelle della rosa di Natale contengono glicosidi che agiscono sul cuore, e quando la pianta viene spezzata o schiacciata si forma la protoanemonina, una sostanza tipica della famiglia delle ranuncolacee che irrita la pelle e può provocare vesciche. Va maneggiato con i guanti, tenuto lontano da bambini, cani e gatti, e non usato per decorare la tavola. In caso di ingestione si chiama subito il Centro antiveleni, senza aspettare i sintomi; per gli animali, il veterinario.
