Chi è convinto di avere il pollice nero di solito ha una storia da raccontare: il basilico seccato in una settimana, l'orchidea che non ha più fiorito, la felce diventata un ciuffo di foglie gialle. Per chi vuole comunque una pianta verde in casa, senza ansie e senza calendari di annaffiature da rispettare, c'è una risposta che i vivaisti danno quasi sempre per prima: la lingua di suocera. È una pianta dalle foglie rigide e verticali, appuntite come lame, spesso decorate da fasce trasversali più chiare o da un bordo giallo, che sopporta trascuratezze capaci di uccidere quasi qualunque altra pianta d'appartamento.
Per anni è stata chiamata Sansevieria trifasciata, nome con cui si trova ancora in molti negozi. In seguito agli studi genetici i botanici l'hanno spostata nel genere Dracaena, e oggi il nome corretto è Dracaena trifasciata. Per chi la coltiva non cambia nulla: resta una pianta originaria delle zone aride dell'Africa occidentale, abituata a lunghi periodi di siccità, ed è proprio questo a renderla così facile.
Perché perdona quasi tutto
Il segreto della lingua di suocera sta nelle foglie. Sono spesse, carnose e ricoperte da una cuticola cerosa che limita la perdita d'acqua, e funzionano come piccoli serbatoi: la pianta accumula riserve quando l'acqua c'è e le consuma lentamente quando manca. Inoltre, come molte piante dei climi secchi, apre gli stomi soprattutto di notte, quando l'aria è più fresca e si perde meno umidità. Il risultato è una pianta che può restare senz'acqua per settimane senza mostrare segni di sofferenza.
Anche sulla luce è molto tollerante. Cresce al meglio vicino a una finestra luminosa, anche con qualche ora di sole diretto del mattino o del tardo pomeriggio, ma si adatta a un corridoio, a una camera poco illuminata o a un ufficio con la luce artificiale. In penombra rallenta molto la crescita e le varietà con il bordo giallo tendono a schiarirsi meno, ma la pianta resiste. È uno dei motivi per cui la si vede spesso negli angoli degli uffici, dove altre piante sopravvivono a fatica.
L'unico vero errore: troppa acqua
Se la lingua di suocera muore, quasi sempre è per eccesso di cure. Il pericolo principale è il marciume: un terriccio che resta bagnato a lungo fa marcire le radici e la base delle foglie, che diventano molli, si piegano e si staccano. Quando il problema si nota, spesso è già avanzato. La regola è semplice: si annaffia solo quando il terriccio è completamente asciutto, anche in profondità. In primavera e in estate questo significa, nella maggior parte delle case, una volta ogni due o tre settimane; in autunno e in inverno, con il riscaldamento acceso e la crescita quasi ferma, può bastare una volta al mese o anche meno.
Quando si annaffia, conviene farlo con abbondanza, lasciando scolare bene l'acqua dai fori del vaso, e poi svuotare il sottovaso dopo qualche minuto. È meglio non bagnare il centro della rosetta, dove l'acqua ristagnando può favorire marciumi. Nel dubbio, aspettare qualche giorno in più è sempre la scelta più sicura: una pianta assetata si riprende in fretta, una con le radici marce molto più difficilmente.
L'altro nemico è il freddo. La lingua di suocera vive bene alle normali temperature di casa e soffre quando scende per lungo tempo sotto i dieci gradi, soprattutto se il terriccio è umido. In estate può stare sul balcone, al riparo dal sole cocente delle ore centrali e dalla pioggia battente, ma va riportata dentro prima delle notti fresche d'autunno.
Vaso, terriccio e moltiplicazione
Il terriccio ideale è leggero e drenante, come quello per piante grasse e succulente, oppure un universale mescolato con sabbia grossolana, perlite o pomice. Il vaso deve avere fori di drenaggio; quelli in terracotta, che lasciano evaporare l'umidità, sono particolarmente adatti, e il loro peso aiuta a bilanciare le foglie alte, che tendono a far ribaltare i contenitori leggeri. La pianta preferisce stare un po' stretta e va rinvasata solo quando le radici e i rizomi riempiono completamente il vaso, di solito ogni due o tre anni. A volte se ne accorge da sola: i rizomi possono deformare o persino crepare i vasi di plastica sottile.
Ogni tanto conviene anche spolverare le foglie con un panno umido: la polvere che si deposita sulle superfici larghe riduce la luce che la pianta riesce a sfruttare. Il concime serve poco: qualche somministrazione di fertilizzante per piante verdi o per succulente, a dose dimezzata, durante la primavera e l'estate è più che sufficiente. In inverno si sospende.
Moltiplicarla è facile, ed è uno dei piaceri di questa pianta. Il metodo più sicuro è la divisione: al momento del rinvaso si separano con un coltello pulito le porzioni di rizoma con alcune foglie e le loro radici, e si sistemano in vasi diversi. Si può anche tagliare una foglia a pezzi di qualche centimetro, lasciarli asciugare per un paio di giorni e interrarli nel verso giusto, cioè con la parte che era più vicina alla base rivolta verso il basso. Le nuove piantine arrivano in qualche mese, ma bisogna sapere che le varietà con il bordo giallo, moltiplicate da talea di foglia, di solito producono piante tutte verdi: per conservare il bordo occorre la divisione.
Miti e attenzioni da conoscere
La lingua di suocera è spesso presentata come una pianta che purifica l'aria di casa, grazie a vecchi esperimenti condotti in camere chiuse di laboratorio. In un appartamento reale, però, l'effetto di qualche vaso è trascurabile rispetto al semplice ricambio d'aria aprendo le finestre. Vale la pena coltivarla per la sua bellezza e la sua resistenza, non per sostituire l'aerazione.
Va invece tenuta presente un'altra caratteristica: le sue foglie contengono saponine, sostanze irritanti che se masticate possono causare disturbi digestivi a cani e gatti. Se in casa ci sono animali che tendono a mordicchiare le piante, conviene sistemarla in un punto fuori dalla loro portata. Con queste poche attenzioni, la lingua di suocera è davvero la pianta su cui chi ha il pollice nero può contare: chiede poca luce, pochissima acqua e molta pazienza, e in cambio resta verde e ordinata per anni. Qualche volta, nelle piante adulte e ben esposte, regala perfino una sorpresa: uno stelo di piccoli fiori bianchi profumati, che si aprono soprattutto la sera.
