I vasetti di calluna che riempiono i garden center in autunno sono spesso fatti per non fiorire. Molte delle varietà più vendute appartengono ai cosiddetti «bud bloomer», letteralmente piante che fioriscono in boccio: la Royal Horticultural Society, la società orticola britannica, descrive per esempio una di queste varietà come un'erica compatta i cui boccioli colorati restano chiusi invece di aprirsi, e per questo durano dall'estate al tardo autunno.

È un dettaglio che spiega perché la calluna resta colorata così a lungo, ma non è l'unico da conoscere per farla vivere oltre la stagione: conta soprattutto il terreno.

Calluna, una pianta del freddo che teme il calcare

La calluna, Calluna vulgaris, è l'erica comune delle brughiere europee, un piccolo arbusto sempreverde. Sul freddo c'è poco da temere: nella scala di rusticità della RHS le varietà della serie da boccio ricevono il valore massimo, H7, che indica piante resistenti anche agli inverni continentali più rigidi, sotto i 20 gradi sotto zero.

Il vero limite è il calcare. Nella sua guida alle eriche la RHS spiega che la calluna ha bisogno di un terreno da neutro ad acido, idealmente con un pH di 5,5 e comunque non superiore a 6,5, e che non tollera i terreni alcalini. Il pH misura l'acidità del suolo: sotto 7 è acido, sopra è alcalino, cioè calcareo. Molti terreni italiani, soprattutto in pianura e nelle zone collinari calcaree, sono alcalini, ed è lì che la calluna piantata in giardino ingiallisce e deperisce.

Dove posizionare la calluna in giardino e sul balcone

Per la posizione la RHS indica il pieno sole come la scelta migliore, perché dà il colore più intenso al fogliame, mentre una leggera ombra è comunque accettata. La pianta non teme l'esposizione al vento ed è adatta a bordure, giardini rocciosi e vasi.

Se il terreno del giardino è calcareo, la soluzione più semplice è il vaso. La RHS consiglia in questo caso un terriccio acido per acidofile, senza torba. Il vaso permette anche di spostare la pianta, ma va bagnato con regolarità: le piante in contenitore, ricorda la RHS, hanno bisogno di acqua costante, soprattutto in estate.

Come coltivare la calluna dopo l'autunno

Nel primo anno dopo la messa a dimora la calluna va annaffiata regolarmente; secondo la RHS, una volta attecchita in piena terra diventa abbastanza resistente alla siccità. Il terreno deve drenare bene, perché i ristagni d'acqua danneggiano le radici.

La potatura è leggera: la RHS consiglia di spuntare la pianta dopo la fioritura, togliendo le spighe sfiorite, senza tagliare nel legno vecchio, che non ributta bene. Per le varietà da boccio, che non aprono mai i fiori, il momento coincide con la fine della stagione di colore. Quando una calluna invecchia e diventa legnosa e spoglia al centro, la RHS suggerisce di sostituirla anziché tentare una potatura drastica.

L'errore più comune: trattare la calluna come una pianta stagionale

Molti comprano la calluna in autunno per comporre vasi e cassette insieme ai ciclamini e alle viole, e a primavera la buttano. In realtà è un arbusto perenne che può vivere per anni: la RHS indica per le varietà compatte un tempo di cinque-dieci anni per raggiungere le dimensioni adulte, tra 10 e 50 centimetri di altezza.

Per tenerla più a lungo basta trapiantarla, finita la stagione, in un vaso suo o in un'aiuola con terreno acido, e lasciarla al sole. Un'altra accortezza riguarda gli acquisti: non tutte le eriche vendute in autunno hanno le stesse esigenze. Secondo la RHS alcune specie di Erica, come l'erica carnicina, crescono anche in terreni neutri o alcalini ricchi di sostanza organica, mentre la calluna no. Leggere il cartellino con il nome botanico evita di mettere la pianta sbagliata nel terreno sbagliato, e di attribuire alla calluna un deperimento che dipende solo dal calcare.

Il colore della calluna che non sfiorisce dipende da boccioli che restano chiusi, non da cure particolari. Quello che decide se la pianta sopravvive alla stagione è il terreno: acido, ben drenato e al sole.