Nelle mattine di gelo l'elleboro sembra finito: gli steli si piegano fino a terra, i fiori toccano il suolo e la pianta pare bruciata dal freddo. La Royal Horticultural Society, la società orticola britannica, avverte che è una scena normale: gli steli si rialzano di solito verso metà mattina, quando l'aria si scalda, e la fioritura riprende senza danni. È la dimostrazione più chiara che un giardino d'inverno può restare colorato anche sotto zero, se si scelgono le piante giuste.

Le specie che reggono le gelate senza perdere colore sono poche ma affidabili, e alcune vanno preparate proprio adesso, a novembre.

L'elleboro: fiori in pieno inverno e foglie da tagliare a novembre

L'elleboro ibrido, Helleborus × hybridus, è la pianta simbolo del giardino invernale: fiorisce nei mesi più freddi, con fiori bianchi, rosa, porpora o quasi neri, e vive bene a mezz'ombra, sotto alberi e arbusti che d'estate lo riparano dal sole. Ciò che di solito si chiama "petalo" è in realtà un sepalo, la parte che nei fiori protegge il bocciolo: per questo i fiori restano decorativi a lungo, anche dopo l'impollinazione.

Il lavoro di questa settimana riguarda le foglie. La Royal Horticultural Society consiglia di tagliare alla base le foglie vecchie dell'anno precedente, idealmente a novembre: così si impedisce alla macchia fogliare dell'elleboro, una malattia fungina che lascia chiazze scure sulle foglie, di passare l'inverno sulla pianta e di raggiungere i fiori.

L'amamelide: fiori a nastro che non temono il gelo

L'amamelide, Hamamelis × intermedia, è un arbusto che fiorisce sui rami spogli in pieno inverno, con fiori gialli, arancioni o rossi formati da petali sottili come nastri, spesso profumati. L'orticoltore britannico Andy McIndoe la indica tra gli arbusti invernali più resistenti: i fiori restano saldi sui rami anche dopo gelate prolungate, e il freddo al massimo ne attenua il profumo.

Ha però un'esigenza precisa: preferisce un terreno neutro o acido e fresco. Nei giardini con terra calcarea, frequenti in molte zone d'Italia, conviene coltivarla in un grande vaso con terriccio adatto, o scegliere un'altra pianta.

Il corniolo da rami colorati: il colore sta nel legno giovane

Il colore d'inverno non viene solo dai fiori. I cornioli coltivati per i rami, come Cornus alba, perdono le foglie in autunno e mostrano fusti rossi, gialli, arancioni o verdi che spiccano sulla brina. Il dettaglio che fa la differenza è nella potatura: secondo la Royal Horticultural Society il colore più vivo si trova sul legno giovane, mentre i rami vecchi lo perdono con il tempo.

Per questo, una volta che le piante sono ben radicate, cioè dopo almeno due anni, si potano tutti i rami a 5-7,5 centimetri da terra tra la fine dell'inverno e la metà della primavera. I nuovi getti cresceranno con il colore più intenso per l'inverno successivo. Il corniolo vuole sole pieno per colorarsi bene e un terreno che non si secchi: in terra arida i rami restano deboli e spenti.

L'erica invernale: tappezzante anche nei terreni calcarei

L'erica carnicina, Erica carnea, fiorisce tra la fine dell'inverno e l'inizio della primavera con piccoli fiori bianchi, rosa o porpora che coprono il suolo come un cuscino. La Royal Horticultural Society la classifica tra le piante resistenti in tutto il Nord Europa, fino a temperature tra -15 e -20 gradi, e la descrive come tollerante al calcare: a differenza di molte altre eriche, che vogliono terreno acido, cresce anche nei giardini con terra alcalina, pur preferendo un suolo ben drenato.

È adatta ai bordi delle aiuole, ai giardini rocciosi e ai vasi sul balcone.

In vaso il gelo arriva prima alle radici

Tutte queste piante reggono il freddo in piena terra, ma in vaso le radici sono molto più esposte, perché il terriccio di un contenitore gela più in fretta del suolo del giardino. Al Nord e nelle zone interne conviene usare vasi grandi, rialzati da terra con dei piedini perché l'acqua defluisca, e raggrupparli vicino a un muro riparato.

Gli steli dell'elleboro piegati dalla brina, che si rialzano a metà mattina, sono il segnale che il giardino d'inverno non è un giardino addormentato: basta scegliere le piante capaci di superare il gelo.

Una nota sulla tossicità: l'elleboro è tossico in tutte le sue parti se ingerito, per le persone e per gli animali domestici, e la linfa può irritare la pelle. Quando si tagliano le foglie è bene usare i guanti, tenere bambini, cani e gatti lontano dagli scarti e non lasciarli in giro. In caso di ingestione si chiama subito il Centro antiveleni, senza aspettare i sintomi; per cani e gatti, il veterinario.