Girasole

Il girasole, Helianthus annuus, è una pianta annuale della famiglia delle Asteraceae, originaria del Nord America, dove fu coltivato dai nativi americani per i semi già migliaia di anni fa. Arrivò in Europa nel Cinquecento come pianta ornamentale e solo più tardi, soprattutto in Russia, fu selezionato per l'olio.

Quello che sembra un unico grande fiore è in realtà un capolino: un'infiorescenza formata da centinaia o migliaia di piccoli fiori. Quelli esterni, con il grande petalo giallo, sono sterili e servono ad attirare gli insetti; quelli interni, minuscoli, producono i semi, disposti in spirali che seguono una regola matematica regolare.

Le piante giovani seguono il sole durante il giorno, girando i boccioli da est a ovest, e di notte tornano a orientarsi verso est. Quando sono in piena fioritura si fermano e restano rivolte quasi sempre a est: i capolini così si scaldano al mattino e attirano più impollinatori. Il nome «girasole», quindi, vale soprattutto per le piante giovani.

Si semina in primavera direttamente a dimora, in pieno sole e in un terreno fertile e drenante. Le varietà giganti superano i due metri e mezzo e nei luoghi ventosi vanno sostenute con un tutore; esistono anche varietà nane da vaso e varietà ramificate da fiore reciso, in molti colori. Gli uccelli sono ghiotti dei semi maturi.