Lattuga e insalate

La lattuga, Lactuca sativa, è un ortaggio da foglia della famiglia delle Asteraceae, la stessa di cicorie, carciofi e girasoli. Deriva dalla lattuga selvatica, comune ai bordi delle strade in tutto il Mediterraneo, e fu addomesticata nel Vicino Oriente e in Egitto, dove compare già nelle pitture delle tombe. Il nome viene dal latte, il succo bianco che esce dal fusto tagliato.

Esistono molti tipi: le lattughe a cappuccio, con cespi rotondi e compatti; le romane, allungate e croccanti; le lattughe da taglio, che ricacciano dopo ogni raccolta; e le gentiline o ricce, con foglie frastagliate verdi o rosse. Nel linguaggio comune «insalate» comprende anche rucola, valerianella, indivie, scarole e radicchi, che appartengono ad altre specie.

La lattuga ama il fresco: cresce meglio tra i dieci e i venti gradi e con il caldo e le giornate lunghe dell'estate va rapidamente a seme, allungando il fusto e diventando amara. Per averla a lungo conviene seminarla a scalare, poca alla volta ogni due o tre settimane, e in estate ombreggiarla nelle ore più calde. Vuole terreno soffice e ricco e acqua regolare.

Ha un ciclo breve, da poco più di un mese per le varietà da taglio a due o tre mesi per i cespi, e si coltiva bene anche in cassette e vasi sul balcone. I nemici principali sono lumache e limacce, gli afidi e, con l'umidità, la peronospora e i marciumi del colletto.